Снижение общего давления в ректификационной колонне приводит к пропорциональному уменьшению парциальных давлений компонентов смеси, что, в свою очередь, вызывает понижение температур их кипения. Именно на этом принципе основана вакуумная ректификация.
Для реализации процесса установка периодической ректификации дополняется вакуумной колонной и вакуумным блоком. При уменьшении давления объем паров возрастает, увеличивается и их скорость движения внутри аппарата. Чтобы сохранить стабильный гидравлический режим, диаметр вакуумной колонны выполняется больше, чем у атмосферной.
При давлении ниже 10 кПа становится заметным перепад давления между кубовой частью и верхом колонны, возникающий из-за гидравлического сопротивления контактных устройств. У традиционных тарелок это сопротивление может достигать 500 Па на каждую ступень. Для его снижения барботажные тарелки заменяются насадочными элементами пленочного типа, что существенно уменьшает потери давления.
Вакуумная колонна отличается увеличенным диаметром и оснащается насадочными контактными устройствами вместо тарелок. В отличие от атмосферных систем, отвод дистиллята здесь не может осуществляться самотеком, поэтому применяется узел принудительного вывода, включающий насос и поплавковый регулятор уровня.
Разрежение в системе поддерживается постоянным удалением неконденсирующихся газов из конденсатора с помощью вакуумного блока. В его состав входят вакуумный насос, два сепаратора-брызгоотделителя и байпасная линия. Газовая смесь из конденсатора поступает по трубопроводу на вход блока. Первый сепаратор, установленный перед насосом, отделяет сконденсировавшуюся жидкость и защищает оборудование от твердых частиц. Второй сепаратор размещается на выходе насоса и удаляет жидкость, образующуюся при сжатии газов.